Le lac Winnipeg en 2009
En 2009, les niveaux de l'eau du lac Winnipeg ont oscillé autour de 715 pi au-dessus du niveau de la mer (sans le facteur vent). Cette situation préoccupe les propriétaires fonciers du bassin sud du lac :
- dont la propriété a peut-être subi des dommages causés par l'action des vagues;
- qui s'inquiètent de la possibilité de dommages du genre à l'automne, quand le lac est souvent touché par des tempêtes.
Quelles mesures Manitoba Hydro prend-elle pour aider à baisser les niveaux de l'eau?
Depuis novembre 2008, les canaux et les ouvrages régulateurs exploités par Manitoba Hydro fonctionnent de manière à maintenir un débit sortant maximal.
Les années où les niveaux d'eau sont élevés, les canaux supplémentaires creusés dans le cadre du Projet de régularisation du lac Winnipeg permettent d'augmenter de 50 % le volume d'eau sortant du lac par rapport au volume qui sortirait si les canaux n'existaient pas. Dans l'absence de ces canaux, les niveaux d'eau auraient été considérablement plus élevés cette année.
Au printemps et à l'été de 2009, en raison de l'inondation printanière et des pluies estivales, le volume d'eau entrant dans le lac Winnipeg a dépassé sa capacité de débit sortant, de sorte que ses niveaux d'eau ont continué de monter.
Permis pour l'exploitation du lac
Manitoba Hydro détient un permis de la Province du Manitoba lui permettant d'exploiter le lac pour la production de l'électricité quand les niveaux d'eau se situent entre 711 et 715 pi au dessus du niveau de la mer, sans facteur vent.
Les données historiques du lac prévoient que les niveaux de l'eau ne se situeront pas toujours entre ces deux valeurs puisque la zone est régulièrement touchée par des inondations et des périodes de sécheresse.
Quand le niveau du lac dépasse 715 pi, Manitoba Hydro doit exploiter ses installations de manière à laisser sortir un volume d'eau maximal. Quand le niveau du lac baisse à 711 pi, c'est le ministre de la Gestion des ressources hydriques qui prend les décisions concernant l'exploitation du lac.
L'établissement d'une limite maximale de 714 pi, telle que proposée par certains, n'aidera probablement pas à régler les questions de dommages aux propriétés, car le principal facteur contribuant à l'érosion des berges est l'action des vents.
En novembre 2008, quand Manitoba Hydro a réglé les débits sortants au volume maximal pour produire de l'électricité, le niveau du lac se situait à 714,1 pi. Depuis, on a maintenu les débits sortants maximaux, donc les niveaux d'eau du lac auraient été presque identiques cette année, même en adoptant une limite maximale d'exploitation moins élevée aux fins de la production de l'électricité.
L'établissement de façon permanente d'une limite moins élevée pour l'exploitation aux fins de la production de l'électricité aurait les répercussions suivantes :
- augmenter le nombre d'inondations et les dommages touchant plus de 10 000 personnes habitant les collectivités en aval du lac Winnipeg;
- engendrer chez Manitoba Hydro, et, par extension chez ses abonnés, des coûts s'élévant à plusieurs millions de dollars liés à la perte de production de l'énergie;
et ce, tout en ayant peu ou pas d'effet sur l'érosion et les dommages que subissent les propriétés le long du lac Winnipeg.
Érosion causée par le vent
Le Lake Winnipeg Shoreline Erosion Advisory Group, nommé par la Province du Manitoba, a présenté dans son rapport rendu public en septembre 2000 la conclusion principale suivante :
« …dans la plupart des cas, l'érosion, l'inondation et les changements touchant les plages dynamiques de la rive sont le résultat de processus naturels. »
Cet été, il y a eu un nombre exceptionel d'incidents de vents du nord qui ont haussé temporairement jusqu'à 3 pi le niveau de l'eau dans certains endroits et ont produit de grandes vagues.
Les effets de la régularisation du lac Winnipeg
La régularisation du lac Winnipeg par Manitoba Hydro, qui a débuté en 1976, a eu comme effet de réduire le nombre de cas de niveaux d'eau très élevés ou très bas enregistrés par le passé.
Avant 1976, le niveau moyen du lac était de 713,4 pi au-dessus du niveau de la mer.
Le niveau moyen depuis le début de la régularisation est de 713,5 pi.