La régularisation du lac Winnipeg
Quand Manitoba Hydro a décidé d’exploiter le potentiel hydro-électrique du fleuve Nelson, c’était avec l’idée d’utiliser le lac Winnipeg comme réservoir naturel.
L’excavation de nouveaux canaux pour augmenter la capacité de déversement du lac et la construction d’un ouvrage régulateur pour régulariser le débit sortant permettaient de garantir la fiabilité du débit pour l’exploitation des centrales de Manitoba Hydro le long du fleuve Nelson dans le nord du Manitoba. Ces améliorations par rapport au débit ont été mises à contribution pour tenir compte des intérêts provinciaux concernant l’aide accordée aux victimes d’inondation et de périodes de sécheresse, et l’amélioration de la navigation sur le lac Winnipeg.
Pourquoi la régularisation est-elle nécessaire?
La décharge naturelle du lac Winnipeg à Warren Landing consiste en une plateforme de fond rocheux large et peu profonde. Le volume d’eau qui coule sur cette plateforme dépend du niveau de l’eau du lac Winnipeg et des rétrécissements produits par la pousse de mauvaises herbes aquatiques en été et les blocages causés par la glace en hiver.
Le volume d’eau qui coule dans les canaux profonds creusés dans le cadre du projet de régularisation du lac Winnipeg ne dépend pas autant des rétrécissements ni du niveau de l’eau du lac Winnipeg, de sorte que les canaux permettent plus de flexibilité par rapport au volume d’eau sortant du lac. La régularisation offre des avantages non seulement pour la production de l’électricité, mais aussi pour l’atténuation des effets qu’ont les inondations et les périodes de sécheresse sur le lac Winnipeg.
Renseignements sur le lac Winnipeg
Le lac Winnipeg est :
- au 13e rang parmi les lacs du monde (grandeur);
- au 11e rang parmi les lacs à l’eau douce du monde (volume);
- au 10e rang parmi les lacs à l’eau douce du monde (superficie);
- au 7e rang parmi les lacs en Amérique du Nord (grandeur).
Le lac Winnipeg recueille les eaux de ruissellement d’un bassin hydrographique qui s’étend sur 1 000 000 km2, des montagnes Rocheuses dans l’Ouest canadien à moins de 19 km du lac Supérieur dans l’est du Canada, puis vers le sud pour inclure quatre états américains.
Les eaux du lac Winnipeg coulent vers le nord et quittent le lac par le fleuve Nelson qui se déverse finalement dans la baie d’Hudson. Les principaux affluents du lac Winnipeg sont les rivières Winnipeg et Saskatchewan. Ces deux rivières ensemble contribuent 75 % du débit entrant alors que les rivières Rouge, Dauphin, Bloodvein et Berens ainsi que d’autres plus petits affluents y contribuent 25 %.
Les débits entrants naturels du lac Winnipeg sont plus forts au printemps et à l’été à cause de la fonte des neiges pendant le temps doux et des pluies qui sont naturellement plus abondantes au printemps et au début de l’été. À l’automne, les eaux provenant des affluents diminuent en raison de conditions plus sèches. Au début de l’hiver, les débits entrants diminuent car la neige ne contribue aucunement aux eaux de ruissellement jusqu’au printemps suivant. L’écart entre les débits entrant et sortant ne fait augmenter ou diminuer que très lentement le niveau du lac Winnipeg à cause de sa grande superficie (24 420 km2).
Bien que la régularisation du lac Winnipeg ait augmenté la capacité de déversement du lac, le volume d’eau pouvant entrer dans le lac Winnipeg dépasse largement le volume d’eau pouvant en sortir. Trois importantes rivières et plusieurs petits affluents se jettent dans le lac tandis que un seul cours d’eau, le fleuve Nelson, coule du lac.